拉面盈利
想创业吗？ 获得 Y Combinator 的投资。
2009年7月
既然“拉面盈利”这个说法已经广为流传，我应该详细解释一下这个概念的含义。
拉面盈利是指初创公司刚好赚到足够支付创始人生活开支的钱。这是一种不同于传统初创公司所追求的盈利形式。传统意义上的盈利意味着一个巨大的赌注终于得到了回报，而拉面盈利的主要意义在于它为你赢得了时间。[[1]]
过去，初创公司通常要筹集并花掉相当多的钱后才会实现盈利。一家制造电脑硬件的公司可能5年都无法盈利，期间他们花费了5000万美元。但一旦盈利，他们每年的收入可能达到5000万美元。这种盈利意味着初创公司已经成功了。
拉面盈利则是另一个极端：一家初创公司在成立2个月后就实现了盈利，尽管其月收入只有3000美元，因为唯一的员工是几个25岁的创始人，他们几乎可以不花什么钱生活。月收入3000美元并不意味着公司已经成功了。但它与那些以传统方式盈利的公司确实有共同之处：它们都不需要筹集资金来生存。
对大多数人来说，拉面盈利是一个陌生的概念，因为它直到最近才变得可行。对很多初创公司来说，这仍然不可行；例如，对大多数生物科技初创公司来说就不行；但对许多软件初创公司来说是可行的，因为现在创业成本太低了。对许多公司来说，唯一真正的成本就是创始人的生活开支。
这种盈利方式的主要意义在于，你不再受制于投资人。如果你仍在亏损，那么最终你要么需要筹集更多资金，要么就关门大吉。一旦你实现了拉面盈利，这个痛苦的选择就消失了。你仍然可以筹集资金，但你不必现在就去做。
不需要资金最明显的好处是你可以获得更好的条款。如果投资人知道你需要钱，他们有时会占你便宜。有些人甚至可能故意拖延，因为他们知道随着你的资金耗尽，你会变得越来越容易被摆布。
但拉面盈利还有三个不那么明显的好处。一是它让你对投资人更有吸引力。如果你已经盈利了，无论规模多小，这表明：(a) 你能让至少一些人付钱给你，(b) 你是认真在打造人们想要的东西，(c) 你有足够的纪律性来保持低成本。
这对投资人来说是令人安心的，因为你已经解决了他们最担心的三个问题。他们经常资助那些拥有聪明创始人和巨大市场却仍然失败的公司。这些公司失败时，通常是因为 (a) 人们不愿为他们所做的事情付费，例如因为产品太难销售，或者市场尚未准备好，(b) 创始人解决了错误的问题，而没有关注用户的需求，或者 (c) 公司开销太大，在开始赚钱之前就把资金烧完了。如果你是拉面盈利的，你已经在避免这些错误了。
拉面盈利的另一个好处是有利于士气。一家公司在刚成立时往往会让你觉得相当虚幻。法律上它是一家公司，但当你这样称呼它时，你会觉得自己在撒谎。当人们开始向你支付可观的金额时，公司就开始变得真实起来。而你自己的生活开支是你感受最深的里程碑，因为在那时，未来翻转了状态。现在，生存是默认选项，而不是死亡。
如此规模的士气提升在初创公司中非常宝贵，因为经营一家初创公司的精神压力才是让它变得艰难的原因。初创公司仍然非常少见。为什么没有更多人这样做？是财务风险吗？反正很多25岁的年轻人也存不下什么钱。是长时间的工作吗？很多人在普通工作中也工作同样长的时间。阻止人们创业的，是承担如此多责任的恐惧。而这并非不理性的恐惧：这确实难以承受。任何能减轻你一些负担的事情都会大大增加你生存的机会。
一家达到拉面盈利的初创公司，成功的可能性可能大于失败。考虑到初创公司结果的二元分布——你要么失败，要么赚很多钱——这是相当令人兴奋的。
拉面盈利的第四个优势是最不明显的，但可能是最重要的。如果你不需要筹集资金，你就不必中断公司工作去做这件事。
筹集资金会极大地分散注意力。如果你的生产力能保持之前的三分之一，那就算幸运了。而且这可能会持续好几个月。
直到今年早些时候，我才明白（或者说，记起）为什么筹集资金如此分散注意力。我注意到我们资助的初创公司在转向筹集资金时通常会停滞不前，但直到YC自己筹集资金时，我才确切记起为什么。我们相对轻松；我找的第一批人答应了；但花了几个月时间才敲定细节，在那段时间里我几乎没有完成任何实际工作。为什么？因为我一直在想这件事。
在任何特定时刻，一个初创公司往往会有一个最紧迫的问题。这是你晚上入睡时和早上洗澡时会想的事情。当你开始筹集资金时，这就会成为你思考的问题。你早上只洗一次澡，如果你在洗澡时想的是投资人，那么你就不是在思考产品。
而如果你可以选择何时筹集资金，你就可以挑一个不在做事中途的时间，而且你可能还可以坚持要求快速完成融资。如果你不在乎融资是否完成，你甚至可能避免让融资占据你的思绪。
拉面盈利的含义不超过字面定义。例如，它并不意味着你在“自力更生”地创业——意味着你永远不会接受投资人的钱。从经验来看，这似乎效果不太好。很少有初创公司不靠投资就能成功的。也许随着创业成本降低，这种情况会变得更加普遍。另一方面，资金就在那里，等待着被投资。如果初创公司不那么需要它，它们就能以更好的条件获得它，这会让他们更倾向于接受投资。这将会趋向一种平衡。[[2]]
拉面盈利的另一个含义并不包括Joe Kraus的观点，即你在推出产品测试版时也应该把商业模式投入测试。他认为你应该从一开始就让人们付钱给你。我觉得这太受限制了。Facebook没有这样做，而他们比大多数初创公司做得更好。立即赚钱对他们来说不仅不必要，而且可能是有害的。不过，我确实认为Joe的规则对许多初创公司可能是有用的。当创始人看起来缺乏焦点时，我有时会建议他们尝试让客户为某些东西付钱，希望这种约束能促使他们行动起来。
Joe的观点和拉面盈利之间的区别在于，一家拉面盈利的公司不必以最终的方式赚钱。它只需要在赚钱就行。最著名的例子是谷歌，它最初通过向雅虎等网站授权搜索来赚钱。
拉面盈利有缺点吗？最大的危险可能是它可能会让你变成一家咨询公司。初创公司必须是产品公司，即要做出一个所有人都使用的单一产品。初创公司的定义性特征是快速成长，而咨询无法像产品那样规模化。[[3]] 但通过咨询每月赚3000美元是相当容易的；事实上，对于合同编程来说，这已经是低费率了。所以可能会有滑向咨询的诱惑，并告诉自己你是一家拉面盈利的初创公司，而实际上你根本就不是一家初创公司。
一开始做一点类似咨询的工作是可以的。初创公司通常一开始不得不做一些奇怪的事情。但请记住，拉面盈利不是终点。初创公司的终点是变得非常庞大；拉面盈利只是一个在路上不会死掉的技巧。
注释
[[1]] “拉面盈利”中的“拉面”指的是方便面，这几乎是最便宜的食物了。
请勿从字面意义理解这个术语。只靠方便面生活是非常不健康的。米饭和豆类是更好的食物来源。如果你没有电饭煲，先去投资一个。
两人份的米饭和豆子
橄榄油或黄油 黄洋葱 n 个 其他新鲜蔬菜；可自行尝试 大蒜 3n 瓣 12盎司装的白豆、芸豆或黑豆 n 罐 Knorr 牛肉或蔬菜浓缩汤块 n 块 现磨黑胡椒 n 茶匙 孜然粉 3n 茶匙 干米 n 杯，糙米为佳
把米放进电饭煲。按照米包装上的说明加水。(默认：每杯米加两杯水。) 打开电饭煲，然后就不用管了。
将洋葱和其他蔬菜切碎，用油以中小火煎至洋葱呈玻璃状。放入切碎的大蒜、胡椒、孜然和少许额外的油脂，搅拌。保持小火。再煮 2 到 3 分钟，然后加入豆子（不要沥干豆子），搅拌。放入浓缩汤块，盖上盖子，用中小火再煮至少 10 分钟。注意搅拌以防止粘锅。
如果想省钱，可以在折扣店购买大罐装的豆子。香料批量购买也会便宜很多。如果你附近有印度杂货店，他们会有大袋装的孜然，价格和超市里的小罐子一样。
[[2]] 权力从投资人向创始人转移，很可能会实际扩大风险投资行业的规模。我认为目前投资人对创始人的苛刻程度有些过头了。如果他们被迫停止这样做，整个风投行业会运作得更好，你可能会看到类似解除限制性法律后贸易的增长。
投资人是创始人痛苦的最大来源之一；如果他们不再造成那么多痛苦，做创始人会更好；如果做创始人更好，就会有更多人去做。
[[3]] 可以想象，一家初创公司可以通过将咨询转变为一种可以规模化的形式而发展壮大。但如果他们这样做了，他们实际上就变成了一家产品公司。