风投或成衰退牺牲品？

2008年12月

（我最初写这篇文章是应一家制作创业报告的公司之请。不幸的是，他们读完以后认为内容太具争议性，决定不予收录。）

风险投资的资金在这次经济衰退中很可能会有所收缩，就像在经济不景气时通常会发生的那样。但这一次结果可能会有所不同。这一次，新创公司的数量可能不会减少。而这对风投来说可能是危险的。

互联网泡沫破灭后，风投资金枯竭，初创公司也随之凋零。2003年新成立的初创公司并不多。但如今初创公司已不像十年前那样与风投紧密绑定。风投和初创公司现在有可能分道扬镳。而如果它们真的分道扬镳，等到经济好转时，它们可能不会再重新聚合。

初创公司不再那么依赖风投的原因，在创业圈里已经人尽皆知：创办一家公司的成本已经大大降低了。主要有四个原因：摩尔定律让硬件变得便宜；开源让软件免费；互联网让营销和分销免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化把创办初创公司的成本压低到了可以忽略不计的地步。在许多初创公司——可能包括Y Combinator资助的大多数——最大的开销仅仅是创始人的生活费用。我们见过每月收入3000美元就能盈利的初创公司。

3000美元作为收入来说微不足道。为什么有人会在意一家每月赚3000美元的初创公司？因为，虽然作为收入微不足道，这笔钱却能彻底改变一家初创公司的融资状况。

经营一家初创公司的人心里总是在盘算自己还有多少“跑道”——也就是银行里的钱还能撑多久，到那时要么实现盈利，要么融到更多钱，要么关门大吉。一旦你跨过盈利的门槛，无论多低，你的跑道就变得无限长。这是一种质变，就像企业号加速到曲速时星星变成线条然后消失一样。一旦你盈利了，你就不再需要投资者的钱。而且因为互联网初创公司的运营成本已经变得如此低廉，盈利的门槛可以低到微不足道。这意味着许多互联网初创公司不再需要风投规模的投资。对于许多初创公司来说，用风投的行话说，风投资金已经从“必需”变成了“可有可无”。

这种变化发生在没有人注意的时候，而且迄今为止其影响在很大程度上被掩盖了。正是在互联网泡沫后的低谷期，创办初创公司变得便宜到微不足道，但很少有人意识到这一点，因为初创公司那时太不受欢迎了。当初创公司大约在2005年重新流行起来时，投资者又开始写支票了。虽然创始人可能不再像过去那样需要风投的钱，但如果有人提供，他们也愿意接受——部分是因为初创公司拿风投的钱是一种传统，部分是因为初创公司像狗一样，有机会就会吃。只要风投还在写支票，创始人就永远不会被迫去探索他们对风投的需求到底能低到什么程度。确实有一些初创公司因为特殊境遇而意外触及了这个极限——最著名的例子是37signals，他们从另一个方向进入创业领域：他们最初是一家咨询公司，所以在有产品之前就有了收入。

风投和创始人就像两个曾经用螺栓固定在一起的部件。大约在2000年，螺栓被拆掉了。因为这两个部件迄今为止受到相同的力，它们看起来仍然连在一起，但其实只是一个搭在另一个上面。一次猛烈的撞击就会让它们飞散开来。而当前的这次经济衰退可能就是那次撞击。

因为Y Combinator处于光谱的最极端位置，我们会最先看到创始人和投资者分离的迹象，而我们确实正在看到这种迹象。例如，虽然股市崩盘似乎确实让投资者更加谨慎，但对想要创办初创公司的人数似乎没有任何影响。我们每6个月接受一次融资申请。当前融资周期的申请截止于10月17日，远在市场暴跌之后，即便如此我们还是收到了创纪录的申请数量，比一年前同期增长了40%。

如果经济继续恶化，也许一年后情况会有所不同，但到目前为止，潜在创始人的兴趣没有任何减弱。这与2001年的感觉不同。那时潜在创始人普遍觉得初创公司已经完了，应该去读研究生。这次没有发生这种情况，部分原因是在即使经济不景气的环境下，做出一个每月赚3000美元的东西并不太难。如果投资者停止写支票，谁在乎呢？

我们还从我们资助过的现有初创公司的态度中看到了创始人与投资者分离的迹象。我最近和一家初创公司谈话，他们在最后一刻因一件小事而搞砸了一轮融资——在投资者觉得自己占据上风时，那种足以让交易破裂的小事——因为他们不确定创始人是否正确提交了83(b)表格，你信不信。然而这家初创公司显然会成功：他们的流量和收入曲线看起来就像一架正在起飞的喷气式飞机。所以我问他们，要不要我把他们介绍给更多投资者。出乎我的意料，他们说不用——他们刚刚花了四个月和投资者打交道，现在不用打交道了，他们反而开心得多。他们本来想用投资者的钱雇一个朋友，现在不得不推迟这个计划。但除此之外，他们觉得银行里的钱足够撑到盈利。为了保险起见，他们正在搬去更便宜的公寓。而且在这种经济环境下，我敢打赌他们能拿到一个好价钱。

我从最近聊过的几位YC创始人那里都感受到了这种“投资者不值得费这个劲”的情绪。至少有一家来自最近（夏季）周期的初创公司可能连天使投资都不会去筹，更不用说风投了。Ticketstumbler靠着Y Combinator的1.5万美元投资实现了盈利，他们希望不需要更多资金。这甚至让我们自己都感到惊讶。虽然YC的理念就是创办初创公司很便宜，但我们从未预料到创始人能仅仅靠YC的资金就能把公司做成功。

如果创始人认定风投不值得费这个劲，那对风投来说可能不是好事。当几年后经济复苏，风投准备再次写支票时，他们可能会发现创始人已经另寻出路了。

有一个创始人社群，就像有一个风投社群一样。他们都互相认识，技巧在他们之间传播得很快。如果一个人尝试了一种新的编程语言或新的托管服务商并取得了好结果，6个月后一半人都在用。融资也是如此。当代的创始人想从风投那里筹钱，特别是红杉，因为拉里和谢尔盖当年就是从风投那里拿的钱，而且就是红杉。想象一下，如果下一家热门公司完全不要风投，那对风投行业会是什么影响。

风投认为他们玩的是零和游戏。事实上，连零和游戏都算不上。如果你输掉一笔交易给Benchmark，你丢了那笔交易，但风投作为一个行业仍然赢了。如果你输掉一笔交易给“无”，所有风投都输了。

这次衰退可能与互联网泡沫后的那次不同。这一次，创始人可能会继续创办初创公司。如果他们真的这么做，风投要么继续写支票，要么就可能变得无足轻重。