如果Lisp如此伟大

2003年5月

如果Lisp如此出色，为何使用者寥寥？最近在一次演讲后，一位学生听众向我提出了这个问题。这并非首次被问及。

在语言领域，如同许多其他事物，流行程度与品质之间并无太大关联。为何约翰·格里森姆（《侵权之王》销售排名44）能比简·奥斯汀（《傲慢与偏见》销售排名6191）畅销？恐怕连格里森姆本人也不敢声称是因为自己文笔更胜一筹吧？

《傲慢与偏见》的开篇第一句便是：

凡是有钱的单身汉，总想娶位太太，这已经成了一条举世公认的真理。

“举世公认的真理”？爱情故事的开篇用词未免过于庄重。

正如简·奥斯汀的文字，Lisp看起来艰深难懂。它的语法，或者说是缺乏传统语法结构，使它看起来与多数人熟悉的语言截然不同。在学习Lisp之前，我也曾对它心生畏惧。最近我偶然翻到1983年的一本笔记，上面写着：

我想我应该学Lisp，但它实在太陌生了。

幸运的是，那时我才19岁，对新事物的接受度还算高。当时我无知得很，学几乎任何东西都意味着接触新领域。

被Lisp吓住的人会编造各种理由来回避它。在C语言为主流的年代，最常见的借口是Lisp运行太慢。如今Lisp方言已成为较快的语言之一，这个借口便站不住脚了。现在最常见的借口则变成了明显的循环论证：因为其他语言更流行。

（要警惕这种思维。它会让你最终用上Windows。）

流行往往自我强化，在编程语言领域更是如此。流行的语言会吸引更多人编写库，使其更加流行。程序常常需要与现有程序协同工作，若能使用相同语言编写则更为便捷，因此语言就像病毒一样在程序间传播。管理者也偏爱流行语言，因为这样他们对开发者有更大的控制力，毕竟替代者更容易找到。

诚然，如果所有编程语言都大同小异，那除了最流行的语言之外，使用其他语言就缺乏理由了。但事实远非如此，各种语言千差万别。这正是那些不那么流行的语言，如简·奥斯汀的小说一般，得以持续存在的原因。当众人都在追捧约翰·格里森姆的最新小说时，总会有一些人选择读简·奥斯汀。