微软已死
2007年4月
几天前，我突然意识到微软已经死了。当时我正在跟一位年轻的创业公司创始人聊谷歌与雅虎的不同。我说雅虎从创立之初就被对微软的恐惧所扭曲，正因如此，他们才把自己定位成“媒体公司”而非科技公司。然后我看了看他的表情，发现他完全听不懂。那感觉就像我告诉他上世纪80年代中期女孩们有多喜欢巴里·曼尼洛一样。巴里？谁啊？
微软？他什么也没说，但我能感觉到，他不太相信会有人害怕他们。
从80年代末开始，微软在软件世界投下阴影近20年。我还记得在它们之前笼罩一切的是IBM。我基本上无视这片阴影。我从不使用微软的软件，所以它只间接影响我——比如，通过僵尸网络发来的垃圾邮件。而且因为没在意，我甚至没注意到那片阴影何时消失的。
但它确实已经消失了。我能感觉到。现在甚至没有人再害怕微软了。他们仍然赚很多钱——IBM也是如此。但他们已经不再危险。
微软是什么时候死的，又是因何而死？我知道直到2001年他们看起来还很危险，因为那年我写了一篇文章，说他们实际上没那么危险。我猜他们在2005年就已经死了。我知道当我们创办Y Combinator时，从没担心过微软会成为我们所投资创业公司的竞争对手。事实上，我们甚至从未邀请过他们参加我们为创业公司组织的面向投资者的演示日。我们邀请雅虎、谷歌以及其他一些互联网公司，但从未费心邀请微软。那边也从来没人给我们发过邮件。他们活在另一个世界里。
是什么杀死了他们？我认为有四件事，而且都发生在2005年前后的同一时期。
最明显的是谷歌。一座城市只能有一个大人物，而谷歌显然就是这个角色。谷歌现在是迄今最危险的公司，无论从好的意义还是坏的意义上说都是如此。微软充其量只能在其后蹒跚前行。
谷歌是什么时候领先的？人们倾向于把这个时间点推到2004年8月他们的IPO，但那时他们还没能主导话语权。我认为他们是在2005年取得领先的。Gmail是让他们越过临界点的关键之一。Gmail证明了他们能做的不仅仅是搜索。
Gmail还展示了基于Web的软件能做什么，如果充分利用后来被称为“Ajax”的技术的话。而这也是微软死亡的第二大原因：所有人都能看到桌面时代已经结束。现在看来，应用程序注定要活在网络上——不仅仅是电子邮件，而是所有东西，甚至包括Photoshop。连微软自己也看到了这一点。
讽刺的是，微软无意中帮助创造了Ajax。Ajax中的“x”来自XMLHttpRequest对象，它让浏览器在显示页面的同时可以在后台与服务器通信。（最初，与服务器通信的唯一方式是请求一个新页面。）XMLHttpRequest是微软在90年代末为了Outlook而创建的。他们没有意识到的是，这东西对很多其他人也有用——事实上，对任何想让Web应用像桌面应用一样工作的人都有用。
Ajax的另一个关键组件是JavaScript，一种在浏览器中运行的编程语言。微软看到了JavaScript的危险性，并尽可能长时间地让它保持残破状态。[1] 但最终，开源世界赢了，他们开发出的JavaScript库在Explorer的各种缺陷之上生长壮大，就像树在铁丝网上生长一样。
微软死亡的第三个原因是宽带互联网。现在，只要在乎的人都能拥有高速互联网接入。通往服务器的管道越宽，你就越不需要桌面。
最后一颗棺材钉，出人意料地来自苹果。多亏了OS X，苹果以一种在科技界极为罕见的方式死而复生。[2] 他们的胜利如此彻底，以至于我现在看到一台运行Windows的电脑都会感到惊讶。我们在Y Combinator投资的人几乎全都用苹果笔记本电脑。创业学校的观众席上也是如此。现在所有搞计算机的人都用Mac或Linux。Windows是给奶奶们用的，就像90年代的Mac一样。所以不仅桌面不再重要，而且所有在乎电脑的人都不再用微软的东西了。
当然，在音乐领域苹果也让微软节节败退，电视和手机领域也在追赶。
我很高兴微软死了。他们就像尼禄或康茂德——只有世袭权力才能造就的那种邪恶。因为请记住，微软的垄断并非始于微软自身。他们是从IBM那里继承来的。从大约50年代中期到2005年左右，软件行业一直被垄断笼罩。也就是说，几乎贯穿了该行业的整个历史。“Web 2.0”之所以带着如此浓重的欢欣气息，原因之一就是那种感觉——无论是否有意识——垄断时代可能终于结束了。
当然，作为黑客，我忍不住会想一个坏掉的东西怎么能修好。微软有没有可能卷土重来？原则上，有可能。要看清这一点，请设想两件事：（a）微软现在手头的现金量，以及（b）拉里和谢尔盖十年前带着谷歌的创意四处拜访各大搜索引擎公司叫卖一百万美元却被所有人拒绝的场景。
令人惊讶的事实是，出色的黑客——危险地出色的黑客——以微软这样富可敌国的公司的标准来看，可以用极低的价格买到。他们再也招不到聪明人了，但他们可以只花一个数量级的钱就买来足够多的聪明人。所以，如果他们想再次成为竞争者，这就是办法：
- 买下所有优秀的“Web 2.0”创业公司。他们几乎可以全买下来，花的钱还不到收购Facebook所需的价格。
- 把他们统统安置在硅谷的一栋楼里，周围用铅屏蔽，以防他们与雷德蒙德有任何接触。
我敢放心地提这个建议，因为他们绝不会这么做。微软最大的弱点是他们仍然没有意识到自己有多烂。他们仍然认为自己可以在内部写出好软件。也许按桌面世界的标准，他们确实可以。但那个世界几年前就已经结束了。
我已经知道这篇文章会引发什么样的反应。一半读者会说，微软仍然是一家利润极高的公司，我不应该根据我们与世隔绝的小小“Web 2.0”泡沫里几个人的想法就轻率下结论。另一半人，年轻的那一半，会抱怨说这些都是旧闻了。
另见： 《微软已死：精简笔记》
注释
[1] 让软件不兼容并不需要有意识的努力。你只需不花太多力气修复bug就行——而如果你是一家大公司，你产生的bug会多到数不清。这种情况类似于“文学理论家”的写作。大多数并非刻意写得晦涩；他们只是不努力把话说清楚。那对他们没好处。
[2] 部分原因是史蒂夫·乔布斯被约翰·斯卡利排挤走，这种事情在科技公司中极为罕见。如果苹果董事会没有犯下那个大错，他们就不需要经历东山再起的过程了。