新创企业动物
March 2008， 修订于 May 2013
（这篇文章源自于我为自己理清我们所做之事而写下的一些思考。尽管 Y Combinator 已经成立三年，我们仍在不断探索其深远意义。）
最近，我读到一篇关于 Y Combinator 的描述，上面写着“Y Combinator 为初创企业提供种子资金”，这让我颇为不悦。特别令人恼火的是，这句话其实是我自己写的。它并未真正传达出我们实际所做的工作。而之所以说它不准确，原因恰恰在于，为极早期初创企业提供资金，其核心并非仅仅是钱的问题。
将 YC 描述为提供种子资金，是基于旧有模式的一种说法，就好比把汽车称作“无马的马车”。
当我们按比例放大动物时，不可能保持所有部分等比增长。例如，体积随线性尺寸的立方增长，而表面积仅按平方增长。因此，动物体型越大，散热就越成问题。这就是为什么老鼠和兔子毛茸茸，而大象和河马却皮肤光滑。你无法通过缩小大象来造出一只老鼠。
YC 代表了一种全新的、更小型的“动物”——小到所有规则都截然不同。
在我们之前，创业投资领域的大多数公司都是风险投资基金。风投通常投资于比我们更晚期的公司。他们提供的资金量巨大，以至于即使他们做的其他事情可能非常有价值，但将风投视为资金来源也并非大错特错。优秀的风投是“聪明的钱”，但归根结底还是钱。
所有优秀的投资者都提供资金与帮助的组合。但这些要素的配比就像体积和表面积一样，会随阶段不同而变化。晚期投资者提供巨额资金，但帮助相对较少：当一家即将上市的公司获得5000万美元的过桥融资时，这笔交易几乎完全是关于钱的。随着你在风险投资过程中向早期阶段移动，帮助与资金的比例会上升，因为早期阶段的公司有不同的需求。早期公司需要的钱更少，因为它们规模更小、运营成本更低，但它们需要更多帮助，因为生存环境极其不确定。因此，当风投进行A轮投资（比如200万美元）时，他们通常期望在提供资金的同时，也提供大量帮助。
Y Combinator 占据了这个光谱的最早期。我们通常比风投投资早一到两步。（尽管有些初创公司直接从YC进入风投阶段，但最常见的轨迹是先进行天使轮融资。）而 Y Combinator 所做的事情，与 A 轮融资的差别，就如同 A 轮融资与过桥融资的差别一样大。
在我们这个阶段，资金几乎是微不足道的因素。初创公司通常只有创始人自己。他们的生活开销是公司的主要支出，而且由于大多数创始人都在30岁以下，他们的生活费用并不高。但在这么早的阶段，公司需要大量帮助。几乎所有问题都悬而未决。我们资助的一些公司可能已经开发软件一年或更久，但另一些公司甚至还没决定该做什么，或者创始人阵容都未确定。
当公关人员和记者在初创公司做大后回顾其历史时，他们总是低估了最初阶段的不确定性。他们并非故意误导。当你看到谷歌这样的公司时，很难想象他们也曾渺小无助。当然，他们曾经只是车库里的两个人——但即便如此，他们的伟大也仿佛早已注定，只需沿着命运的轨道滚滚向前。
事实远非如此。许多起步同样充满希望的初创公司最终失败了。谷歌如今势头强劲，几乎无人能挡。但在最初，只需两名谷歌员工错误地专注于六个月的事情，公司就可能已经夭折。
我们深知，因为我们亲身经历过，初创公司在最早期的阶段是多么脆弱。有趣的是，这正是创始人往往能从中获得巨额财富的原因。回报总是与风险成正比，而极早期初创公司的风险高得离谱。
我们在 Y Combinator 真正做的事情，是让初创公司顺利“起飞”。可以用很多比喻来形容 YC，其中一个就是航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让初创公司腾空而起。虽然只是勉强离地，但足以让他们快速加速。
发射飞机时，必须设置得当，否则你发射的只是投射物。飞机必须对准甲板正前方；机翼调整到位；引擎满功率运转；飞行员准备就绪。这些正是我们处理的问题。我们资助初创公司后，会与他们紧密合作三个月——紧密到我们坚持要求他们搬到我们所在的地方。在这三个月里，我们所做的就是确保一切为发射准备就绪。如果联合创始人之间存在紧张关系，我们会帮助化解。我们把所有文书工作安排妥当，以免日后出现不愉快的意外。如果创始人不确定该优先关注什么，我们会一起弄清楚。如果他们面前有障碍，我们要么设法移除，要么让初创公司侧向移动绕开。目标是排除一切干扰，让创始人能利用这段时间做出（或完成）令人印象深刻的东西。然后在三个月快结束时，我们以 Demo Day 的形式按下蒸汽弹射器的按钮，当期所有初创公司会向硅谷几乎所有投资者进行展示。
推出公司与推出产品并非一回事。虽然我们确实在产品发布策略上花了很多时间，但有些东西构建时间太长，初创公司无法在下一轮融资前完成发布。我们资助的几家最有前途的初创公司还没有发布产品，但作为公司，它们绝对已经“发射”了。
在最早期阶段，初创公司不仅面临更多问题，而且这些问题往往性质不同。后期阶段的初创公司，问题涉及交易、招聘或组织架构。而在最早阶段，问题往往集中在技术和设计上。你要做什么？这是需要解决的第一个问题。这就是为什么我们的座右铭是“做出人们想要的东西”。这对任何公司来说都是好事，但在早期尤为重要，因为它为所有其他问题设定了边界。你招聘谁、融多少钱、如何营销自己——这些都取决于你在做什么。
因为早期问题很大程度上关乎技术和设计，要做好我们所做的事情，你可能得是黑客出身。虽然一些风投有技术背景，但我不知道有谁还在写代码。他们的专长主要在商业领域——这理所当然，因为那是在A轮到（如果幸运的话）IPO之间所需要的专长。
我们与风投如此不同，以至于我们其实是另一种“动物”。我们能宣称，这种新型创投机构让创始人受益更多吗？我很确定答案是肯定的，因为 YC 是对我们自身初创公司经历的一种改良版，而且我们的情况并非特例。我们用朋友 Julian 提供的1万美元种子资金创办了 Viaweb。他是一名律师，为我们处理了所有文书工作，这样我们就可以专心写代码。我们花了三个月构建了1.0版本，然后向投资者展示以筹集更多资金。听起来很耳熟，对吧？但 YC 在这一点上有了显著的改进。Julian 在法律和商业方面知识渊博，但他的建议仅限于此；他并非初创公司圈内人。所以早期我们犯了一些基本错误。当我们向投资者展示时，只联系了2位，因为那是我们全部的认识。如果我们当时有后来的自己来鼓励和建议，还有 Demo Day 可以展示，我们的境况会好得多。很可能我们能够以3到5倍的估值融到资金。
如果我们从所资助的公司中抽取7%的股份，创始人只需在下一轮融资中多获得7.5%的价值，就能净得收益。我们当然能实现这一点。
那么，我们的这7%是从谁那里来的呢？如果创始人最终净收益为正，那就不是从他们身上出的。那么是来自后期投资者吗？确实，他们最终付出了更多。但我认为，他们付出更多是因为公司实际上更有价值了。后期投资者对此毫无异议。风投基金的回报取决于他们所投公司的质量，而不是他们能以多便宜的价格买入股票。
如果我们所做的事情是有用的，为什么之前没人这么做？答案有两个。一个是，确实有人做过，只是零散且规模较小。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资人。例如，Larry 和 Sergey 就是从 Sun 公司创始人之一 Andy Bechtolsheim 那里获得种子资金的。因为他也是做初创公司的人，可能给了他们有用的建议。但向天使投资人融资是碰运气的事。对大多数人来说那是副业，所以他们一年只做几笔交易，也不会在所投的初创公司上花太多时间。而且他们很难联系上，因为他们不希望随便什么初创公司都用商业计划书来烦扰他们。谷歌的两位创始人很幸运，因为他们认识认识 Bechtolsheim 的人。找天使投资通常需要私人介绍。
另一个原因是，直到最近，创办一家初创公司的成本要高得多。你会注意到我们没有资助任何生物科技初创公司。那仍然很昂贵。但技术进步让网络初创公司变得如此便宜，以至于你确实可以用15000美元让一家公司起飞——前提是你懂得如何操作蒸汽弹射器。
因此，实际上发生的是，一个新的生态位已经打开，而 Y Combinator 是迁入其中的新型“动物”。我们不是风险投资基金的替代品。我们占据了一个新的、相邻的生态位。而且我们这个小环境里的条件确实非常不同。不仅我们面临的问题不同；整个商业模式的结构也不同。风投玩的是零和游戏。他们都在争夺固定量的“交易流”份额，这解释了他们很多行为。而我们的策略是创造新的交易流，鼓励那些原本会去工作的黑客们创办自己的初创公司。我们更多是与雇主竞争，而不是与风投竞争。
发生这样的事并不奇怪。大多数领域在发展过程中都会变得更加专业化、更加细分，而初创公司无疑是过去几十年里发展迅速的一个领域。风险投资业以其当前形式存在也不过大约四十年。它理应会进化。
新的生态位最初被用旧模式来描述，即使是其内部人士，也是很自然的事。但 Y Combinator 真的不属于创业投资行业。实际上，我们更像是一个毛茸茸的小型蒸汽弹射器。