如何避免死亡
想创业吗？ 获得 Y Combinator 的资助。
2007年8月
(这是我在今年夏季最后一次 Y Combinator 晚宴上的演讲。通常，我们在最后一次晚宴上没有演讲者；那更像是一个聚会。但如果我能让一些初创公司避免可预防的死亡，似乎值得破坏气氛。所以我在最后一刻准备了这场相当严肃的演讲。我并不是把它当作文章来写的；我写下来是因为晚宴前我只有两小时，而写作时我的思维最快。)
几天前，我告诉一位记者，我们预计我们资助的公司中约有三分之一会成功。实际上，我是在保守估计。我希望这个比例能接近一半。如果我们能实现 50% 的成功率，那岂不是太棒了？
换句话说，你们中有一半人会失败。这样说听起来一点也不乐观。事实上，仔细想想，这很奇怪，因为我们对成功的定义是创始人变得富有。如果我们资助的初创公司中有一半成功，那么你们中一半会致富，另一半将一无所获。
如果你能避免死亡，你就会致富。这听起来像是个玩笑，但实际上这很好地描述了典型初创公司的经历。这确实描述了 Viaweb 的情况。我们一直避免死亡，直到致富。
当时情况非常接近。当我们去雅虎洽谈被收购时，我们不得不中断一切，借用他们的会议室去安抚一位投资者，他正要从我们维持生存所需的新一轮融资中退出。所以，即使在致富的过程中，我们也在与死神搏斗。
你可能听过那句关于运气由机遇和准备组成的名言。你现在已经完成了准备。你到目前为止所做的工作，实际上让你处于一个幸运的位置：你现在可以通过不让公司死亡来致富。这比大多数人所拥有的要多。所以，让我们谈谈如何避免死亡。
我们到现在已经做过五次了，见过不少初创公司死去。到目前为止大约有 10 家。我们并不完全知道它们死后发生了什么，因为它们通常不会轰轰烈烈地死。大多数情况下，它们会悄悄爬到哪里然后消失。
对我们来说，即将灭亡的主要迹象是听不到你的消息。如果我们几个月没听到某家初创公司或它的消息，那是个坏兆头。如果我们发邮件问“怎么了”，而他们不回，那就是个非常坏的兆头。到目前为止，这 100% 准确地预测了死亡。
反之，如果一家初创公司定期达成交易、发布新版本，并给我们发邮件或参加 YC 活动，它们很可能会存活下来。
我意识到这听起来可能很天真，但也许这种关联是双向的。也许如果你能让我们始终听到你的消息，你就不会死。
这可能不像听起来那么天真。你可能已经注意到，每周二和我们以及其他创始人共进晚餐会让你比平时完成更多事，因为每次晚餐都是一次迷你演示日。每次晚餐都是一种截止日期。所以，仅仅是与我们保持定期联系的这个约束，会推动你让事情发生，因为否则你会不好意思告诉我们，自从上次谈话以来你什么都没做。
如果这能行，那将是一个惊人的窍门。仅仅通过和我们保持定期联系就能致富，那会非常酷。这听起来疯狂，但很有可能会起作用。
一个变体是与其他 YC 资助的初创公司保持联系。旧金山现在有他们的整个社区。如果你搬去那里，促使你整个夏天更努力工作的同伴压力将继续发挥作用。
当初创公司死亡时，官方死因总是要么是资金耗尽，要么是关键创始人退出。通常这两者同时发生。但我认为根本原因通常是它们士气低落。你很少听说一家初创公司夜以继日地做交易、推出新功能，却因为付不起账单、网络服务商拔掉服务器而死亡。
初创公司很少在敲击键盘的中间死去。所以，继续打字吧！
如果这么多初创公司士气低落而失败，而仅仅坚持就能致富，你必须假设经营一家初创公司可能会让人士气低落。这肯定是真的。我经历过，这就是为什么我再也没有做过另一家初创公司。初创公司低谷时的情绪低得令人难以置信。我敢打赌，即使是谷歌也有过看起来毫无希望的时刻。
知道这一点应该会有帮助。如果你知道它有时会很糟糕，那么当它真的糟糕时，你就不会想“哎呦，这太糟糕了，我放弃”。每个人都是这种感觉。如果你只是咬咬牙坚持，事情很可能会好转。人们用来描述初创公司感受的比喻至少是过山车，而不是溺水。你不会一直下沉；低谷之后会有高峰。
另一个看似令人警惕，但在初创公司中其实是正常的感受是，觉得你正在做的事情不起作用。你之所以能预料到这种感觉，是因为你做的事情很可能确实不起作用。初创公司几乎从来不会第一次就做对。更常见的是，你发布了一个东西，但没人关心。不要在这时候假设自己失败了。这对初创公司是正常的。但也不要坐在那里什么都不做。去迭代。
我喜欢 Paul Buchheit 的建议，尝试做出至少有人真正喜欢的东西。只要你能做出让少数用户欣喜若狂的东西，你就走对路了。即使只有少数真正爱你的用户，这对你的士气也有好处，而初创公司是靠士气运行的。但这也告诉你该关注什么。他们爱你的哪些方面？你能在这方面做得更多吗？你还能在哪里找到更多喜欢那种东西的人？只要你有一群核心用户爱你，你所要做的就是扩大它。这可能需要一段时间，但只要你继续努力，你最终会赢。Blogger 和 Delicious 都是这样做的。两者都花了好几年才成功。但两者都始于一小群狂热忠诚的用户，Evan 和 Joshua 只需要逐步扩大这个核心。Wufoo 现在也在走同样的路。
所以，当你发布了一些东西，似乎没人在意时，更仔细地看看。有没有零个用户真正爱你，还是至少有一些小群体这样？很可能确实会是零。在这种情况下，调整你的产品再试一次。你们每个人都在一个空间里工作，那里至少包含一个成功的组合。如果你不断尝试，你就会找到它。
让我提一些不该做的事情。第一件不该做的事是做其他事情。如果你发现自己说了一句以“但我们会继续做这个初创公司”结尾的话，那你就麻烦大了。Bob 要去读研究生，但我们会继续做这个初创公司。我们要搬回明尼苏达，但我们会继续做这个初创公司。我们要接一些咨询项目，但我们会继续做这个初创公司。你最好把这些话翻译成“我们正放弃这个初创公司，但我们不愿意对自己承认这一点”，因为大多数情况下这就是它的意思。初创公司太难了，所以“但”这个字不能出现在“继续做”之前。
尤其不要读研究生，也不要开始其他项目。分心对初创公司是致命的。去（或回）学校是死亡的一个巨大预测指标，因为除了分心之外，它还能让你有借口说自己“在做某事”。如果你只做初创公司，那么如果初创公司失败了，你就失败了。如果你在读研究生，你的初创公司失败了，你以后可以说“哦，是的，我读研究生时有个副业初创公司，但它没成气候。”
你不能用“没成气候”这样的委婉说法来形容你唯一的事业。人们不会让你这样说的。
我们从 Y Combinator 的工作中发现的最有趣的事情之一是，创始人更多是被“不丢脸”的恐惧所驱使，而不是被“赚几百万”的希望所驱动。所以，如果你想要赚到几百万，就把自己置于一个失败会公开且丢人的境地。
当我们第一次见到 Octopart 的创始人时，他们看起来非常聪明，但成功的概率不大，因为他们似乎不是特别投入。两位创始人中有一位还在读研究生。通常情况是：如果初创公司看起来有起色，他就会辍学。后来，他不仅辍了学，还以全版姿态出现在《新闻周刊》上，胸前印着“亿万富翁”字样。他现在绝不能失败。他认识的每个人都看到了那张照片。高中时对他不屑一顾的女孩们看到了。他妈妈很可能把它贴在了冰箱上。现在失败将带来难以想象的羞辱。到了这个时候，他已经誓死奋斗到底了。
我希望我们资助的每家初创公司都能出现在一篇《新闻周刊》文章中，被描述为下一代亿万富翁，因为那样的话，没有人能放弃。成功率会达到 90%。我不是在开玩笑。
当我们第一次认识 Octoparts 时，他们是轻松活泼、快乐的人。现在当我们和他们交谈时，他们似乎带着坚决的决心。电子零件分销商正试图打压他们，以维持其垄断定价。（如果你觉得 2007 年人们还在用厚厚的纸质目录订购电子零件很奇怪，那是有原因的。分销商想防止因在线价格带来的透明性。）我有点难过，我们把这些家伙从轻松活泼变成了坚决果断。但这是必需的。如果初创公司成功了，你会得到数百万美元，你不会仅仅通过要求就得到那种钱。你不得不假设它需要付出一定的痛苦。
无论 Octoparts 遇到多么艰难的境况，我预测他们会成功。他们可能需要把自己变形成完全不同的东西，但他们不会爬走消失。他们很聪明；他们在有前景的领域工作；而且他们就是不能放弃。
你们所有人都已经有前两点。你们都聪明，都在做有前景的想法。你是最终活着还是死去，取决于第三点：不要放弃。
所以，我现在告诉你：糟糕的事情要来了。在初创公司中，总会有。从启动到流动性成功而不遇到某种灾难的几率是千分之一。所以，不要士气低落。当灾难来袭时，只要对自己说，好吧，这就是 Paul 说过的。他说要做什么？哦，对了。不要放弃。